EEN CASINO IN ANTWERPEN? Op deze zaterdagavond zijn de klanten op twee handen te tellen. De gokkers, grotendeels vrouwen op pensioenleeftijd, zitten roerloos op hun kruk en staren uitdrukkingsloos naar het flikkerende videoscherm, terwijl ze met hun rechterhand ritmisch hun centen weg klikken. Niemand praat of lacht, het enige geluid komt uit de gokkasten. Het rokersgedeelte achteraan biedt hetzelfde troosteloze beeld: uitgewoonde mensen met vergeelde nicotinevingers die als zombies naar hun schermen turen. De roulette- en blackjacktafels bevinden zich op de eerste verdieping. Misschien vangen we daar nog een glimp op van de glamour van weleer? De bejaarde liftbediende lacht ons bemoedigend toe als hij op de liftknop duwt. De pokertafels zijn volledig verlaten. Geen personeel, geen klanten. De blackjack- en roulettetafels zijn nauwelijks voor de helft bezet. Maar het aanwezige clientèle is wel ietsje minder vierde wereld dan beneden. Aan de roulettetafels zitten vijftigers uit de Brasschaatse horeca en kleinhandel, gekleed in rode broeken en zijden chokers, en oudere dames met Fabiolakapsels. Ook hier wordt weinig gepraat en niet gelachen. iedereen drinkt Cola Light of Lipton lee Tea. De cijfers bevestigen wat wij zien: in 2012 maakte de nv E.C. K., die het casino van Knokke beheert, een verlies van 0,5 miljoen euro, en werd het gokpaleis van de hand gedaan door zijn toenmalige eigenaar, de Franse internationale casinoexploitant Partouche. RIEN NE VA PLUS! Loisirs verloor 930.000 euro en de nv Casinos Austria International Belgium zelfs 5,3 miljoen euro. De nv Casino de Spa maakte in 2013 wél 0,5 miljoen euro winst, maar sleept een gecumuleerd verlies van 1,7 miljoen euro mee. Alleen de nv Blancas, van het casino van Blankenberge, lijkt niet in de algemene malaise te delen, met een winst van 1 miljoen in 2013 en een overgedragen winst van 6 miljoen. En ook de nv Casino Kursaal Oostende houdt zich staande met 440.000 euro winst in 2013. Emmanuel Mewissen, de voorzitter van de Belgian Casino Association en de baas van Circus Groupe, een kluwen van vennootschappen dat in Wallonië een twintigtal speelhallen en bowlingcentra controleert, evenals de casino's van Namen en Spa, verklaarde vorig jaar dat structureel gezien alle negen officiële casino's in o s land verlies lijden. Volgens hem was dat tewijten aan de te hoge belastingen die de Belgische staat aan casino's oplegt, én aan het feit dat het systeem van drinkgeld in elkaar is gezakt sinds de concessionarissen verplicht worden hun croupiers een loon uit te keren. Daarvoor werden de croupiers met dat drinkgeld betaald. Jacques Frojman van Belcasinos - de nv die vroeger vier Belgische casino's controleerde voor het Franse Partouche, maar nu alleen nog dat van Oostende - noemt de toestand kritiek. 'In België stevenen we af op het einde van tafelspelen als roulette,' zei Frojman vorig jaar nog. 'Het voorbije anderhalf jaar hebben we in onze casino's 70 personeelsleden moeten ontslaan.' Volgens Peter Naessens, Het casino van Knokke is trou- adviseur bij de Kansspelcomwens niet het enige dat kraakt. missie, de instantie die het De nv Micas van het. casino gokken in ons land reguleert en Middelkerke maakte in 2013 controleert, is deze negatieve 20.000 euro verlies, de nv Ga- evolutie zo'n tien jaar geleden mbling Management in Namen begonnen met het strenger 309.000 euro en de nv Grand worden van de antiwitwas Casino de Dinant 590.000 wetgeving in België. Spelers euro en 1,5 miljoen euro het jaar die grote bedragen inzetten, voordien. De nv Chaudfontaine moeten nu aan de autoritei- 'EEN GOKKER MÜ ZELFS GEEN SIGARETJE MEER OPSTEKEN OF EEN GLAS DRINKEN TERWIJL HIJ AAN DE ROUlETîE STAAT' EMMANUEL MEWISSEN, VOORZITTER BELGIAN CASINO ASSOCIATION '...,, /' T ten uitleggen waar hun geld vandaan komt. Peter Naessens «Die maatregel heeft de grote spelers naar onze buurlanden gejaagd. In het casino van Breda heb je die problemen niet. En je mag er nog roken ook. Want het algemeen rookverbod in dé horeca van 2011 was een tweede klap voor onze casino's. Veel spelers roken. Ze willen namelijk spanning én ontspanning. Er zijn weliswaar rookruimtes met slotmachines in een aantal etablissementen, maar bij tafelspelen als roulette en blackjack mag men niet meer roken. Dat verbod zou moeten worden aangepast, zodat de casino's weer. aantrekkelijker worden. Momenteel gokken veel rokers thuis vanuit hun zetel op het internet, zodat ze wél om de haverklap een sigaret kunnen opsteken. Ze nemen de moeite niet meer om naar een casino te gaan.» Dat online gokken doet de casinobusiness op dit moment helemaal de das om. Naessens «Virtuele casino's en speelhallen zijn enorm succesvol. In België hebben we onlangs de kaap van 1 miljoen geregistreerde online gokkers gerond. Ik schat dat 400.000 onder hen regelmatige spelers zijn.»het online gokken heeft de situatie van de casino's natuurlijk slechter gemaakt, maar paradoxaal genoeg zijn het de online gokvergunningen die de Belgische casinomarkt voorlopig van de ondergang redden. De wetgever heeft namelijk bepaald dat online casino's, speelautomatenhallen en wedkantoren alleen een exploitatievergunning kunnen krijgen als ze gekoppeld worden aan een kansspelinrichting in de reële wereld. De online operatoren moeten daarvoor een bepaalde som betalen aan de concessiehouders van de casino's. Zonder die contracten met internationale online aanbieders als Bwin, Unibet en Pokerstars, zouden onze casino's er dus nóg slechter aan toe zijn.» GOKKEN AAN DE GRENS Emmanuel Mewissen, de in Seraing wonende voorzitter van de casinofederatie, doet er niet moeilijk over: 'Laten we heel duidelijk zijn: het politieke plan van deze regering voor twee nieuwe casino's is er enkel en alleen gekomen omdat Bart De Wever dat wilde.' Dat zegt ook Jurgen De Munck, de man achter DR Gaming Technology en het casino van Dinant: 'De twee nieuwe casino's zijn zeker niét het idee van de kansspelsector zelf. De vraag kwam uit de politiek, uit Antwerpen. En u kent het principe van de wafelijzerpolitiek: als Vlaanderen een extra casino krijgt, dan moet er in Wallonië ook één bij. Het staat zo in het regeerakkoord, en het zal zo uitgevoerd worden.»