EEN WATERDICHT CONCEPT

Transcriptie

1 CONVERT TECHNOLOGIES PLATO Christiaan Punter EEN WATERDICHT CONCEPT Muziek servers zijn er tegenwoordig plenty en er is veel overlappende functionaliteit en ook veel kwaliteit. De Plato van Convert Technologies weet zich echter op een aantal belangrijke vlakken te onderscheiden. Zo is de Plato wel heel erg compleet. Het is namelijk een muziek server (bron), streamer (endpoint), ripper (analoog en digitaal) en voor- en eindversterker ineen. Daarnaast wordt de Plato, in tegenstelling tot de overgrote meerderheid van de concurrerende producten volledig in eigen huis ontwikkeld en gebouwd en dat betreft zowel de hardware als de software. Hier geen standaard computer moederbord en geen Vortexbox/Squeezebox of soortgelijke standaard server/player software implementatie, maar compleet in-house ontwikkelde printplaten die ook nog eens in-house gemaakt worden. Het Operating Systeem (OS) is Android maar de Plato applicatie is wederom geheel in eigen huis ontwikkeld. Ook bijzonder is dat (afhankelijk van het gekozen model) er een zeer hoogwaardige eindversterker is ingebouwd. Let wel: dit is geen bestaand klasse A, B of D OEM exemplaar, maar wederom een in eigen ontwikkeling bedacht en gemaakt product. De Plato versterker werkt met een moderne vorm van sliding bias (feed forward variable bias) zodat hij in klasse A speelt zonder meer stroom dan nodig te verbruiken en daardoor ook niet erg warm wordt. De warmte die hij ontwikkelt wordt heel efficiënt met een heatpipe systeem afgeleid naar de uit dikke metalen panelen bestaande behuizing, waardoor er geen zichtbare koelribben of sleuven nodig zijn. Plato, the ripper Wat deze server echter nog het meest bijzonder maakt is het feit dat hij niet alleen digitale muziek ript, maar ook analoge LP's, waarbij hij er automatisch artwork (LP hoezen) en metadata (artiest/album/track etc) bijhaalt. En het mooiste hiervan is wel dat het gehele proces, inclusief systeemkeuze instellen (MM/MC), record level monitoren en bijstellen, capaciteit, weerstand, metadata editing en nog vele andere zaken, met de ios of Android Tablet uit te voeren is. Om 48

2 preciezer te zijn: alle functionaliteit die de Plato biedt is met de tablet te bedienen. En indien gewenst kan dit ook met meerdere tablets tegelijk, of via het touchscreen op het frontpaneel. De Plato is overigens een multiroom systeem, waarbij niet alleen naar andere Plato apparaten gestreamd kan worden, maar ook naar standaard UPnP/DLNA apparaten. Interessant om te vermelden is dat de Plato ook naar de tablet kan streamen, waardoor een mobiel hoofdtelefoon systeem met volledige Plato bediening ontstaat. Uiteraard kan de Plato niet alleen van zijn eigen ingebouwde harde schijf afspelen, maar ook van een gekoppelde USB stick of -schijf, een NAS of een computer met een UPnP server programma. Tot slot is de Plato niet alleen een muziek server, maar ook een video server en speler, waarbij hij wederom zowel materiaal van zijn ingebouwde harde schijf of gekoppelde USB schijven afspeelt als van compatibele UPnP/DLNA apparaten. Hierbij kan hij zelf als speler dienen via zijn HDMI uitgang, en/of streamen naar UPnP apparaten. De video functionaliteit zal misschien niet voor iedereen een belangrijk onderdeel zijn, voor mij in ieder geval niet, maar het maakt het toch al zeer complete pakket wel echt af. Importeren Media op de Plato zetten is zeer eenvoudig: sluit een USB stick of drive aan op de USB poort aan de voorzijde en kies de importfunctie met het eenvoudig te bedienen menu via het touch screen display op het frontpaneel of de tablet en de rest gaat vanzelf. CD s rippen is eveneens eenvoudig en te doen via de bijgeleverde externe USB DVD drive welke op elke USB poort aangesloten kan worden. Wil je rechtstreeks muziek afspelen van een externe drive? Sluit hem dan aan op een USB poort aan de achterkant en kies het apparaat als bron. Rechtstreeks media overzetten via het netwerk is niet mogelijk. gespoeld worden. Wanneer het geluid via de Plato loopt dan kan het volume met de slider in de Plato app bediend worden. Wanneer het geluid over de TV gestuurd wordt dan kan het volume met de TV bediend worden. Het selecteren en bekijken van foto s werkt ook erg fijn, waarbij uiteraard gekozen kan worden of ze op het Tablet of op het grote scherm te zien zijn. Dit is ideaal voor het bekijken van bijvoorbeeld vakantiefoto s. Plato App De gratis Plato App is extreem goed doordacht en biedt een zeer veelzijdige functionaliteit en bedieningsgemak die op punten de hoge standaard die Sooloos en Roon hebben gezet naar de kroon steekt. Zo kun je bijvoorbeeld vanuit diverse plekken playlists samenstellen of kiezen uit automatisch gegenereerde Moods (stemmingen) en kun je niet alleen zoeken op de bekende tags zoals Album, Track, Genre en Artiest maar ook op artiesten die enkel een kleine bijdrage leverden aan een overkoepelende Album Artiest. Belangrijk om te weten is dat met de App diverse bronnen aan diverse endpoints gekoppeld kunnen worden, indien gewenst zelfs verschillende simultaan. Zo kun je vanaf de Plato afspelen op de Plato zelf, van Plato naar Tablet of van Tablet naar Plato. Of van een UPnP/DLNA server naar Plato of van Plato naar een compatibel UPnP/DLNA endpoint zoals bijvoorbeeld een universele media streamer. Verder zijn er ontzettend veel instellingen te maken, van vrij toe te wijzen input labels en icoontjes via een uitgebreide file manager en Lyrics weergave tot en met de luidsprekerimpedantie. En dan vergeet ik bijna nog te vermelden dat er ook internet radio op zit, Tidal en High Res Audio waarmee materiaal gedownload kan worden. Over deze App valt nog veel meer te schrijven, maar daarvoor kun je beter de zeer helder geschreven gebruiksaanwijzing op de Convert Technologies website raadplegen. Video Wanneer een TV is aangesloten via HDMI dan kan gekozen worden voor het spiegelen van het scherm op het voorpaneel van de Plato, of alleen afgespeelde media. Bij het bladeren door de bibliotheek is dan hetzelfde overzicht te zien als via het voorpaneel, compleet met de Android functies en met een air muis is dit dan ook vanaf elke plek te bedienen. Los van wat er dan op het scherm te zien is, valt de Plato nog steeds vanaf alle andere plekken te bedienen, bv vanaf het Tablet. Wanneer gekozen wordt voor het weergeven van alleen afgespeelde media, dan toont het scherm bij het afspelen van muziek de cover art en metadata, en bij het afspelen van video, uitsluitende de video content. Plato speelt 1080P high res zonder problemen lokaal of via UPnP en ondersteunt veel voorkomende videoformaten zoals H264, mpeg2, mpeg4, XVID en MKV, maar met de huidige veelvoud aan compressieformaten en video containers en de combinaties hiervan is het voor veel video players ondoenlijk om alles te ondersteunen, en dat doet de Plato dan ook niet. Met de ondersteunde formaten werkt de Plato verder overigens feilloos. De beeldkwaliteit is uitstekend met diep zwart en gestoken kleuren, en bewegingen zijn soepel. De bediening is eenvoudig: video materiaal kan gepauzeerd, terug- en verder 49

3 Sample rate De Plato converteert alle digitale content naar 48, 96 of 192kHz en hoewel er een tendens bestaat om automatisch de hoogste sample rate te kiezen, zou ik toch aanraden om ze allemaal te proberen. Dit heb ik uiteraard ook gedaan en de resultaten vergeleken met die van de Aurender N10. Met CD rips ligt de Plato klankmatig het dichtst bij de klank van de Aurender wanneer hij op 48kHz wordt gebruikt. 96kHz is ook een hele goede optie, waarbij het geluid een tikje losser en luchtiger wordt, zonder teveel strakheid in de bas te verliezen. 192kHz rondt het geluid wat meer af en is naar mijn mening vooral geschikt voor gebruik in set ups die neigen naar hardheid of teveel controle. Voor mijn tests is de Plato gebruikt in de 96kHz stand. Luisteren In eerste instantie is de Plato rechtstreeks aangesloten op de Jeff Rowland Corus voorversterker en dat klinkt boven verwachting goed! De ingebouwde DAC gebaseerd op de ESS Sabre 9018 presteert minstens zo goed als de beste losse DACs die ik heb gehoord in de prijsklasse tot euro. Via zijn analoge cinch uitgangen laat de Plato een zelfverzekerd, vol en toch ook ontspannen geluid horen. De Plato klinkt daarnaast ook mooi schoon, maar dunheid of scherpte is hem vreemd. Een externe DAC zal dan ook niet snel verbetering opleveren. Maar om te bepalen hoe goed het digitale gedeelte is heb ik toch even een DAC uit een buitensporige prijsklasse aangesloten. Gebruikmakend van de optische digitale uitgang is in combinatie met de Bricasti M1 DAC toch nog een flinke sprong te maken, waarbij de verschillen vooral zitten in de detaillering, transient-scherpte en focus. Maar dan heb je het dus over een DAC van euro, voordat de Plato als geheelconcept verbeterd kan worden. Een vergelijk met de optische uitgang van de Aurender N10 via dezelfde DAC laat al snel horen dat de Plato nota bene nog wat strakker klinkt en meer druk geeft in de bas, bij een even zo goede doortekening, dynamiek en timbre, en dat is een toch niet onaanzienlijk resultaat! Met zijn coaxiale digitale uitgang komt de Aurender echter weer voor te liggen met een beter doortekend, krachtiger laag en snellere transients. Dit is de Plato niet aan te schrijven maar simpelweg een eigenschap van het Toslink formaat. Het is zeer goed mogelijk dat de Plato de Aurender wederom achter zich zou laten, indien hij een USB aansluiting, of coaxiale digitale uitgang had. Persoonlijk zou ik hier zeker voor pleiten. Vervolgens werd de Plato beluisterd via zijn ingebouwde versterker in combinatie met Dali Ikon 6 luidsprekers, via een Inakustik Black&White LS-1202 luidsprekerkabel. De kwaliteit van deze versterker heeft me echt enorm verrast: vol, sonoor en krachtig gaat hij te werk, met een hoop enthousiasme en een heel mooie ruimtelijkheid maar geheel stressvrij, zonder harde randjes en met een erg stabiele afbeelding. Dit is geen lifestyle versterkertje, maar een echt serieuze high end versterker met een verslavend geluid. Voor de Dali s heeft hij ruim genoeg vermogen, en zijn zelfverzekerdheid doet vermoeden dat hij nog ruim marge heeft voor wat lastigere speakers. Tot nog toe werd alleen geluisterd met CD rips, maar de Plato heeft ook een kwaliteits-phono 51

4 52

5 voorversterker aan boord, dus was het hoog tijd voor het beluisteren van LP s, en vervolgens het maken van LP opnames. Analoog De Plato speelt LP's 100% analoog af, dus niet per definitie door een A-D converter gehaald. Dat doet ie wel, via een TI PCM4220, maar in parallel. Het resultaat daarvan hoor je pas als je een opname maakt en deze terug luistert. Zelfs met een eenvoudige, maar hoogwaardige, platenspeler zoals de Technics SL10 (met Jico SAS MM element) lijkt de Plato meteen helemaal in zijn element. Nog voordat ik de diverse instellingen van de phono voorversterker heb nagelopen was ik al gegrepen door het meeslepende geluid, dat dezelfde eigenschappen vertoont als met digitale bronnen, maar dan met een extra dosis vloeiendheid en losheid. De dynamiek is ook bij LP s trouwens weer opvallend goed. Bij de Plato is zoals gezegd alles zowel vanaf het touchscreen op het frontpaneel, als via de tablet te bedienen, en dat behelst ook het gehele opname proces, inclusief alle te maken phono instellingen en dat is me toch een genot! Hierbij is het fantastisch om te zien hoe de gedraaide LP automatisch herkend wordt en artwork en metadata op het scherm en de tablet getoond worden. Zelfs de track tijden worden getoond, compleet met een progress bar die real time meeloopt en accuraat de resterende tijd toont! Echt geweldig comfortabel! Ter vergelijk is ook een geheel gereviseerde Thorens TD160B met SME3009-II arm en Denon DL304-II MC element gebruikt en tevens een Schiit Mani en Benz Lukaschek phono voorversterker, deze laatste twee aangesloten via AudioQuest Water interlinks op de lijningang van de Plato. De phono voorversterkers klinken allemaal anders, maar de ene niet perse beter dan de andere. De Schiit Mani klinkt zowel met MM als MC luchtiger in het hoog en is mooi verfijnd maar heeft een duidelijk dunnere bas en een minder vol timbre dan de andere twee. De Benz Lukaschek werkt uitsluitend met MC elementen en in die stand heeft ie de volste en krachtigste bas van de drie, maar is hij ook het meest donker. De Plato zelf is uiteindelijk iets minder krachtig in de bas dan de wel zeer volle Lukaschek, maar heeft nog steeds een zeer goede bas en klinkt in ieder geval duidelijk voller en beter afgewogen dan de Schiit. Je zou kunnen zeggen dat de twee externe phono voorversterkers twee afwijkende perspectieven tonen, terwijl de Plato zelf de meest neutrale is. Neutraal kan ook saai betekenen, maar dat is hier zeker niet het geval, integendeel, want de Plato klinkt altijd meeslepend. Voor de analoge weergave kun je een voorkeur voor het een of ander hebben, maar voor digitale opnamen is het in mijn ervaring het beste als je zo evenwichtig en krachtig mogelijk binnenkomt, en dan is de in de Plato ingebouwde phono voorversterker gewoon absoluut de beste keuze. Met MC elementen haal je doorgaans net wat meer detail uit de groef en klinkt het vaak ook wat subtieler, en de Thorens maakt hier geen uitzondering op, maar toch vind ik de Technics met zijn MM element net wat spannender en lekkerder klinken, vooral bij het maken van opnames. Opnemen Wanneer de phono ingang is geselecteerd en de LP speelt dan verschijnt de LP metadata zoals hierboven beschreven, en is het ingangsniveau met 2 mooie metertjes met peak hold perfect te volgen en vervolgens in te stellen. Daarnaast zijn nog diverse andere instellingen te maken vanaf de comfortabele luisterpositie zoals MM/MC, rumble filter, gain, weerstandswaarde en capaciteit waarde. De bitrate van de te maken opname is te selecteren tussen 16 en 24 en de sample rate kan ingesteld worden op 48, 96 en 192kHz waarbij 96kHz volgens mij de sweetspot is. Deze instellingen hoef je overigens maar 1 keer te maken en daarna is het nog maar een kwestie van 1 druk op de knop om een LP op te nemen. Nadien wordt de file automatisch schoon geknipt en omgezet in FLAC waarbij alle metadata (op track basis!) keurig opgeslagen wordt. Mochten hier fouten ingeslopen zijn dan is artwork en metadata handmatig achteraf aan te passen. Een direct afgespeelde LP is het mooiste, maar een kwalitatief hoogwaardige opname zoals hij met de Plato gemaakt wordt, is ook echt iets bijzonders. Deze opnames klinken echt erg goed, vol dynamiek en leven, en minstens zo goed als eigen opnames die ik jaren geleden maakte met behulp van professionele apparatuur. Conclusie De Plato en zijn app zijn echt zeer grondig doordacht! Het bewijs van de kwaliteiten van de Plato is wel dat het ontrafelen van het alles-in-een principe in andere, losse onderdelen eigenlijk nooit tot een beter resultaat leidde. Het gehele concept is waterdicht, de geluidskwaliteit is verrassend goed en het gemak waarmee alles is te bedienen is simpelweg verslavend. Dat de Plato naast dit alles ook nog eens een zeer complete video server en -player is zou ik als muziekliefhebber bijna vergeten. Voor mij geldt vooral dat LP s draaien en opnemen nog nooit zo leuk was! De Plato is in verschillende uitvoeringen te verkrijgen. Gekozen kan worden uit verschillende soorten geïntegreerde eindversterkers, phonostage en opslag. Prijzen vanaf Meer informatie op de website van de importeur 53